随着中国现代艺术在1989年以后的相对沉寂，李世南重新回到立足传统进行艺术创新的道路上。对此，画家自己说道：“八五思潮那个年代，我勇于创新是一种使命感，现在我对中国画笔墨精神的坚守，也是一种使命感。”在面对中国绘画传统的问题上，画家经历了“是山是水，非山非水，亦山亦水”的三个境界，目前已入第三佳境。
李世南对待笔墨同样有着自己的执着和认识：“无论怎么表现，我从未放弃过笔墨，而且我坚持认为笔墨越精彩越能淋漓尽致充分地表现自我。我称这为戴着笔墨镣铐跳舞。这是局限，惟其局限才有难度，惟其对人性的关注与宣泄才决定它的品质，这无疑是对自我的挑战”。李世南的笔墨已经不再简单依附于造型，而是从“形”里抽离出来，回到了笔墨表现的本质上。因为，对于李世南来说，笔墨不仅是绘画语言，而且更重要的是精神通道。笔墨的精彩自由就是人性的精彩自由、精神的精彩自由。在这个意义上，李世南已然把生命个体与绘画笔墨融为一体了，无疑，他已经了属于自己的“大自在”。
(摘自《笔墨人生》名家谈艺P166-170)